Замок лишь чуть-чуть возвышался среди живописнейших озёр, разбросанных по всей округе. Взобравшись на невысокий холм, принц с недоумением разглядывал пасторальный пейзаж. В его воображении жилище великого мага представлялось чем-то мрачным, огромным и зловещим.
Замок, лежавший впереди, был не более тридцати локтей в высоту, без рва и подъёмного моста, без дозорных башен, без гордо реющего на ветру флага, без… Да он не выдержит и часа осады, признался сам себе принц. Ну и жильё! Однако он не долго размышлял над причудами хозяина, и, пришпорив коня, уже через несколько минут стучал в деревянные ворота, покрытые затейливой резьбой.
Некоторое время всё оставалось по-прежнему. Принц начал насвистывать, думая о том, как прекрасный рисунок на створах может быть в один миг уничтожен тараном нападающих. Тут вдруг маленькое окошечко в боковой калитке приоткрылось, закрылось, и к гостю вышел заспанный привратник.
- Кто вы, ваша милость, и почему изволите так громко лупить в ворота?
- Я - принц Георг, герцог Манаретта.
- А второй спутник вашей светлости где?
Принц, занятый собственными мыслями, не сразу отреагировал на шутку. Улыбнувшись наконец, он достал серебряную монету и отдал её привратнику:
- Послушай, хорошо, что у тебя есть чувство юмора. Почисти и накорми мою лошадь. И скажи, где найти твоего хозяина.
- Слушаю, господин. А хозяин вас уже ждёт. Извольте прямо и направо, там беседка будет. Там он вас и встретит.
Юноша кивнул и быстрым шагом, почти бегом двинулся к беседке. На скамейке перед фонтаном он увидел волшебника. Тот сидел, опустив лицо на сцепленные руки, сгорбившись, словно под грузом непосильных забот.
Принц подошёл поближе и, неловко переминаясь с ноги на ногу, вымолвил:
- Добрый день. То есть утро.
Волшебник поднял голову. В его лице, сплошь изрытым морщинами, таились улыбка и доброта.
- Здравствуйте, молодой человек. Не ожидали меня здесь увидеть?
Реплика застала его врасплох. Заметив это, волшебник пояснил:
- Я к тому, что жильё не соответствует …
- А… Да, да, вы знаете …
- Знаю. Уж поверьте, нет такого человека, который попав сюда, не восклицал: «Как! И это дом могущественнейшего чародея! Это ведь Вы …», ну и так далее.
- Да, но ведь это действительно вы …
- Я. Ну и что? Ах, молодой человек, вы ещё столького не знаете!
- Именно за этим я к вам и приехал.
- В ученики? - удивлённо поднял брови волшебник.
- Нет. Вы меня не так поняли. Я приехал спросить: Почему?
Волшебник принял ещё более удивлённый вид.
- Вы столько лет помогали людям. Об этом сложены легенды.
- Да, - не без гордости заметил маг, - драгоценности Каламатри, волшебный истукан, принц с двумя лицами, Экскалибур, кольца Альманзора, а уж иным кольцам и мечам и счёта нет.
- Но каждый, каждый раз всё это оказывалось или только легендой, или вы сами в конце концов признавались, что никакого волшебства в ваших дарах нет.
- молодой человек, - несколько холодновато произнёс волшебник, - как я уже заметил ранее, вы ещё многого не знаете. Я никогда ничего не признавал. Я никогда и не скрывал того факта, что настоящие чудеса творит сам человек. Только ему и его чувствам подвластны вещи совершенно немыслимые. Нищие, безоружные люди сбрасывают королей с престола из любви к ближнему. Из любви к родине солдаты попирают смерть ногами, и та бежит без оглядки. Мудрецы поднимаются на небо и ныряют в самый ад - из любви к истине. Землю перестраивают из любви к прекрасному!
- О, как хорошо сказано! - вскричал принц.
- Не мной, - улыбнулся волшебник, - но я полностью с ними согласен. Любовь - высшее чувство. Сколько влюблённых перевидал я на своём веку, скольким любящим сердцам помог соединиться!
- С помощью обмана?!
- Не кощунствуйте! Что можете понимать в этом вы, безрассудный юнец?!
- Но ведь вы же обманывали их! Давали им волшебные амулеты и снадобья, магические заклинания и порошки; а потом сами же признавались, что волшебства в них нет ни на грош! А ведь они верили вам, и надеялись, что в самый трудный момент жизни у них будет средство к спасению.
Чародей снова сплёл пальцы и взглянул на юношу пронзительными голубыми глазами.
- Любой из них мог обойтись своими силами. Надо было лишь дать толчок, заставить поверить в себя. В их руках вещи и в самом деле становились волшебными и творили чудеса. Главное, чтоб была вера. И если уж вы обвиняете меня в том, что я предал этих людей, то вспомните хоть одну историю, когда всё закончилось плохо.
- Но почему? Именно с этим вопросом я приехал сюда. Почему? Почему вы не могли помочь по-настоящему? Почему все должны были страдать, терпеть боль и горечь, унижаться, молить о пощаде, голодать… Почему?
- Потому, что настоящие чувства рождаются и проверяются настоящей жизнью, а жизнь - это не праздник, а бой. То, что нас не убивает, делает нас сильнее.
- И с этим вы тоже согласны?!!!
- Не имеет значения, согласен я или нет. Я скажу только одно: если двое действительно любят друг друга, им всё по плечу.
- Откуда у вас такая вера? Если передо мной встанет каменная стена, и у меня не окажется ни верёвки, чтобы взобраться, ни кирки, чтобы сломать её, я не смогу разбить стену головой. Так почему вы не помогаете там, где человеческих сил уже не хватает? Почему великая любовь требует великих жертв? Почему все не могут быть счастливы?! - уже выкрикнул юноша, сжимая кулаки.
- Потому, что я не волшебник, - тихо произнёс старик. - Потому, что нет в мире волшебства, а есть только …
- Нет! - закричал принц. - Не-ет. Ты лжёшь. Ты - лжёшь. Оно есть. Оно существует! И я не уйду отсюда, пока ты не скажешь мне правду. Я стану ходить за тобой, как тень. Как пёс я стану преследовать тебя. Как не дающая покоя совесть спрашивать: Зачем? Почему? Для чего?
Некоторое время волшебник молча сидел, глядя на бегущую воду, а его гость стоял перед ним, застыв, словно изваяние. Наконец маг произнёс:
- Того ли тебе надо? Ты ещё можешь вернуться, найти себе хорошую девушку и жить с ней долго и счастливо.
- Уже не могу. Не выйдет.
- Отступись, говорю тебе. Ещё можно…
- Нельзя! Если только так я смогу добиться ответа, то… - с этими словами принц вынул меч и приставил его к горлу старика. - Теперь или говори, или убей меня, или умри сам.
- Ладно. Сдаюсь. Хотел - слушай. Может на одного волшебника станет больше. Да, я обманывал, обманывал всех. Но, - тут он горько усмехнулся. И хриплым каркающим голосом закончил, - Но откуда тебе знать, когда я обманывал: когда говорил, что дары волшебные, или когда признавался, что самые обыкновенные!
Чародей встал и, глядя куда-то вдаль, добавил:
- Средство к спасению! Ха! И вот она, людская благодарность!!!
- О Боже! - выдохнул ошеломлённый принц, - Я понял. Вы … вы это делали не потому, что верите в силу человеческих чувств. И не потому, что не верите в них. А потому, что точно знаете, что их нет. Вы - чудовище.
- Нет. Я - романтик. А чудовище - это вы и весь ваш мир. Мир, в котором принцесса не может полюбить дровосека; королева - выйти замуж за башмачника; принц - отправиться бродить по свету с заезжими комедиантами; сестра - броситься вслед за братом на край света и спасти его силой своей любви; где поцелуй не властен пробудить от столетнего сна или превратить чудище в человека. Мир, в котором девушки не ждут своих прекрасных рыцарей, а те не стремятся за горизонт к своей мечте, которой у них и нет в помине. Мир, где расчёт заменил благородство; щедрость стала скупостью; мелочная выгода вытеснила великодушие; уважение превратилось в страх; где под маской рыцарства таятся инстинкты зверя; где отравленные тени лицемерия падают на людские пороки и те начинают казаться достоинствами. Мир, где добро не может победить зло… само по себе. Вот я и стараюсь, раздаю направо и налево лампы и ожерелья, лошадей и доспехи, жезлы и амулеты, чтобы хоть как-то помочь. Хоть немногим.
- Значит нет в мире Великой Любви?! И ничего нет?
- Нет, - покачал головой волшебник. - Нет.
- Прощайте, - вымолвил принц.
- Возвращайтесь. Я буду ждать вас, если вы захотите поговорить вновь. Или если вам будет нужно маленькое чудо. Возвращайтесь.
Всадник удалялся, скрываясь в изгибах дороги. Маг глядел ему вслед, и что-то невысказанное, некая затаённая горечь застыла в его глазах.
Перстень с изумрудом внезапно ожил и засветился. В глубине камня забегали светлые искорки. Старик нажал на него с боков, и тонкий луч, вырвавшийся из кольца, начал чертить в воздухе буквы, сложившиеся в странный текст:

«Сообщение №119589537-А12
От Хранителя №555-8127 [ склад №034357 ]
К Агент № 863487952-А12
В соответствии с Договором осуществлена доставка.
Получено: Набор "Прорицатель"
Инструкция (115 стр. ) 1
Перманентный виброгенератор К6 1
Модулятор голосовых сообщений 1
Гипноизлучатель КХ-200 4
Модуль памяти L-3 1000
Полигональный декодер 1
Ментальный усилитель А1 1
Визиопроектор. Тип «Хрустальный шар» 2
Пульт ДУ «Жезл Магический» 3
Дактилосканер 1
Пресекатель низкочастотных волновых колебаний 1
План сборки 1
…………………………………………………………………………
конец сообщения »

- Слушай, а кто во-он тот здоровяк с дубиной?
- Который? С лицом, как у гориллы?
- Да нет, с такими ушами до плеч, во-о-он тот.
- А, этот… Ха - ринн.
- Ну и?
- Что ну и?
- А кто он такой?
- А…герой, конечно. Кто же ещё?! Боролся со злом, прославился битвой у Красных Бродов, за что получил прозвище Бродовый Рыцарь. Жил четыреста лет назад.
- Славный, видать, был малый. А с кем он сейчас разговаривает?
- Ты про рыжую гусеницу? Предводительница тхга-ликов, командовала войсками крло-нроподов у Фрстпо-ткптайна. Её младший дядя по кокону Ткпрорил-Наткспамута пять тысяч сто первый…
- ХвАтит!!! У меня сейчас все перья выпадут от имён этих жуков. Как у тебя язык только поворачивается их выговаривать?!!
- Это от того, что у меня нет языка. Я модулирую звуковые колебания среды дополнительными мембранами в трахее и носоглотке. Благодаря этому я могу с достаточной точностью воспроизвести почти любую речь. Кстати, язык людей, которых здесь большинство, прост и не требует особых усилий.
- Вот этих, с двумя ногами, таких щуплых на вид?
- Да, именно их.
- Ну и забавные создания.
- Ты находишь? А ведь ты им тоже кажешься довольно забавной. Один назвал тебя черепахой с хоботом.
- А что такое черепаха?
- Животное такое.
- А…А про тебя они что-нибудь говорят?
- Да…Но вряд ли тебе это будет интересно.
- И всё же, скажи. Вон тот, чёрный, он ведь что-то говорил про тебя.
- Говорил.
- И что?
- Ну…Он сказал: «Страус, который прирос к яйцу, у которого восемь глаз и десять щупальцев.» И больше не спрашивай меня об этом.
- Молчу. А что мы, собственно, здесь делаем?
- Кто знает?
Их разговор был прерван вспышкой света. Все замерли, уставившись на сгусток огня, возникший посередине. Оттуда излился гОлос, достигший сознания каждого из присутствовавших:
- Привет вам, воины Света. Вам предстоит тяжёлый бой. Враждебные силы идут, и вы здесь, чтобы остановить их!
- А что это за место? - поинтересовался кто-то.
- Это Первый Рубеж! - громыхнуло в ответ из пламени.
- А почему Первый?
- Потому что вы - первые, кто встал на пути врагов!
- А-а-а, - разочарованно пронеслось по рядам, - так мы не последние?
- Нет! Если понадобится, за этим встанут новые рубежи - без числа!
Воздух на несколько минут наполнился победным маршем духового оркестра! Когда всё смолкло, кто-то вновь уточнил:
- Так мы не последние? Это только начало?
- Нет, - заверил бесплотный гОлос, - Не волнуйтесь. За вами встанут тысячи, миллионы, миллиарды героев!!!
- Отлично, - сказал высоченный бородатый старик с синей перевязью и торчащей из-за плеча рукоятью алебарды. - Волноваться не из-за чего. Расходимся, ребята.
- Как расходимся?!! - в голосе появились истерические нотки.
- Ну так чего здесь делать-то? Рубеж Первый, ты сам сказал, миллионы героев и прочая ботва. Так что бывай.
- Но куда же вы? - в панике закричал гОлос.
- Ну, пивка за встречу тяпнем, посидим, за жизнь поговорим.
- Во-во, точно, - раздались голоса со всех сторон. - А если чего, ты зови, если там какой Срединный Рубеж...или ещё чего.
Небольшими группами и целыми оравами герои стали разбредаться. Скоро остались только клуб огня и ёжик.
- А ты чего не ушёл? - спросил огонь ёжика.
- Я пиво не пью, за жизнь базарить не люблю. Чего мне там делать? И колючий я к тому же.
Вдруг из воздуха возник сноп дыма. Клуб огня поперхнулся, а потом отрешённо спросил:
- Уже?
- Какое уже?!! Только этих хлюпиков собрал, они по борделям разбежались. Первый Рубеж, кричат, это несерьёзно, вот будет Предпоследний хотя бы - тогда зови. Ну что ты будешь делать?!
- Равновесие, - туманно изрёк огонь, и оба исчезли.
Ёжик печально огляделся.
- Я и по борделям не могу пойти - колючий, однако. Всё, ухожу из героев! Слышите? - крикнул он в пустоту. Пустота туманно молчала...

Случалось вам на практике применять принцип «От обратного»? Да, это мудрый принцип, и доступен он не каждому. Он подразумевает наличие творческого нестандартного подхода к обычным вещам. Он помогает в головоломных тупиковых ситуациях выйти с честью из них.
Мне вспоминается хороший пример использования этого принципа в одной сказке. Видя, что огромный камень никак не удаётся убрать с дороги, главный герой обращается к принципу «От обратного», вырывает яму под камнем, спихивает туда булыжник и засыпает его землёй.
Я бы даже назвал это «Обратным Мышлением». «Обратное Мышление» строит нам (в особенности чукчам и полякам) ловушки. Так, например, если у вас не вывинчивается лампочка из люстры, будет не слишком хорошей идеей вывинчивать люстру с лампочки.
Задачи, что ставит нам жизнь, посложнее этой, но и тогда Обратное Мышление может помочь. Важно лишь увидеть тот камень и ту яму, связать их между собой, запустить Обратное Мышление - и произойдёт маленькое чудо.
Составляя статью о романе Элизабет Мун, мне пришло в голову: а уж не использовала ли автор (пусть хотя бы интуитивно) Обратное Мышление? А фокус заключается вот в чём: первые ф-произведения создавались для того, чтобы в нашу реальность привнести нечто новое, мечты, фантазии. Интересно, задавался ли кто-нибудь вопросом:: почему так легко представить на месте главного героя себя? Да потому, что авторы и писали про живых, реальных людей, только помещённых в сказку. Однако сказки всем хотелось настолько, что персонажи превращались в 80%-ную эссенцию вместо 9%-ного раствора. Свобода «делать чего хочу» слишком пьянила. Пусть на бумаге. Зато что угодно.
Всё постепенно принимало гротескные очертания. Ф-мир стал патриархальным (имеется ввиду преобладание героев мужеского пола). Как зараза расплодились штампы, сиквелы и откровенный плагиат. Вместо того, чтобы вносить разнообразие в нашу жизнь, ф стала её поменять.
В ф-мирах не существует тех проблем, которые есть в реальном мире. Скажите, часто вы встречали героя, страдающего энурезом? Ну, предположим, это преувеличение. Но если подсчитать всё выпитое в книгах пиво, и раздавать бесплатно (представим, что это возможно) каждому желающему, все пивовары земли могут удалиться от дел на несколько поколений. Пиво ведь не исчезает бесследно в утробах героев! Ну и так далее. Что уж говорить.
Я бы назвал это «Зоной Умолчания». И таких примеров бесконечное множество! Стоит только начать! (Кстати, приветственный взмах рукой в сторону Анджея Сапковского и М. Фрая. У них об этом кое-что есть, однако второй прикалывается, а первый слишком перебарщивает с реализмом Но не о них речь).
Да, а речь о Элизабет Мун. И о её романе «Меч наёмника». Возвращаясь к нашим баранам (а, вернее, овцам) вспомним, что так и не уяснили, где скрыт принцип «От обратного». Повторюсь: не знаю, намеренно это сделано автором или случайно, однако в романе не вымышленный мир перенесён к нам и не мы перенесены в него, (что, по сути, одно и тоже, как лампочка и люстра), а жизнь вымышленных героев разбавлена нашей реальностью. Вот вам и весь секрет. Просто и гениально.
Однако, пусть никого не смущает слово «разбавлена». Это отнюдь не означает, что роман о взбесившихся гоблинах, орудующих на улицах Нью-Йорка.. (Такой ширпотреб могут писать только полные дебилы). Мун прекрасно совмещает реальное положение вещей с ф-. Нарушая при этом многие каноны жанра. И правильно делает. Вообще, если говорить о нарушении канонов, то «Мечу наёмника» они придают некоторую утончённость и противоречивость (но тем-то они и прекрасны! ).
Итак, по порядку:
Главная героиня - девушка. Уже явный уклон. И всё же, будь она магом или великой воительницей, это ещё могло бы втиснуться в рамки… но ведь нет же! Она просто солдат. Да ещё и новобранец. И без всякой магии. И ночным зрением не обладает. И не голубых кровей. И под каждого встречного не ложится. Ну полная некондиция.
Дальше - больше. Нет бы ей спокойно набираться опыта, оттачивать навыки, глядишь - к концу с великаном потягается, или ещё с кем. Опять нет. На ум приходит отрывок из романа Артура Конан Дойля «Сэр Найджел»: «Древний летописец в «Жесте о сьёре Найджеле» сетует на то, что ему приходится часто прерывать повествование, потому что из тридцати одного года войн герой в разное время провёл не менее семи лет, оправляясь от ран или болезней, которые обычно сопутствуют лишениям и перенапряжению сил.»
Так, знаете ли, бывает (в жизни) - ну, конечно, не с ними, не с этими волшебниками и лордами, не со всей этой луковой шелухой, которую нам варят писательская братия, а мы кушаем. Ну ладно. Пусть пишут. Как «просветил» нас однажды Фрай, они, оказывается, пишут то, чего мы хотим читать. А читать мы хотим то, что пишут. Вот такие мы загадочные. А писатели-то, бедняги: они вроде и хотят что-то умное выдумать, но не могут! Читатели не дают! Уже заранее этого не хотят читать! Бедняга Макс! Ну да не о нём речь.
Опять же, не знаю (так как я знаю не всё) есть ли кто-нибудь, кто считает страшным нарушением отсутствие LoveStory. В «Мече наёмника» такая сюжетная линия есть, и не одна. Только она не опошлена и не припудрена.
Главная героиня романа - явление редкое, почти уникальное. Писательница заложила в неё столько противоречий, что хватит на год раскопок (образно говоря). До некоторых докапываться не нужно - лежат на виду. Например, соотношение плохого и хорошего - назовите это цветом, моралью, убеждениями, как угодно. Это ведь не история о Робине Локсли и леди Марианне.
Наёмники - наёмники в полном смысле этого слова: рубят, кого прикажут; служат тому, кто больше заплатит; сегодня они пьют за одним столом, а завтра бывшие союзники становятся врагами.
Главная героиня чувствует несовместимость, несогласие с этим, но, когда ей предоставляется возможность случай встать на другой путь, она отказывается. Потому что дала клятву. Клятву наёмника. Но это уже совсем другая история.